В конце июня корабль SpaceX Crew Dragon доставил на Международную космическую станцию экипаж частной миссии Ax-4, оператором которой выступала компания Axiom Space из Хьюстона. Теперь же экипаж туристической космической миссии вернулся на Землю.
Капсула Crew Dragon с четырьмя астронавтами приводнилась у берегов Калифорнии в Тихом океане в 05:52 по местному времени (12:32 мск). Возглавила миссию Ax-4 бывший астронавт Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) Пегги Уитсон (Peggy Whitson), которой до этого полёта уже принадлежал рекорд по продолжительности пребывания в космосе среди всех астронавтов США.
Остальные члены экипажа ранее в космосе не бывали. Пилот из Индии Шубханшу Шукла (Shubhanshu Shukla), а также специалисты миссии — Тибор Капу (Tibor Kapu) и Славош Узнаньский-Висневский (Slawosz Uznanski-Wisniewski) — стали первыми представителями Индии, Венгрии и Польши соответственно, которые побывали в космосе в новейшей истории. В прошлом представители этих стран летали на орбитальные станции на советских космических кораблях.
Любопытно, что миссия Ax-4 позволила Пегги Уитсон, которая в настоящее время возглавляет программу пилотируемых полётов в Axiom Space, увеличить свой рекорд пребывания в космосе с 675 до 695 дней. Шубханшу является пилотом ВВС Индии и одним из четырёх человек, отобранных Индийской организацией космических исследований (ISRO) для первого пилотируемого полёта на собственной ракете, запланированного на 2027 год. Поляк Узнаньский-Висневский входит в резерв отряда астронавтов Европейского космического агентства (ESA), а венгр Капу — участник венгерской космической программы HUNOR.
Реализация миссии Ax-4 началась 26 июня, когда ракета Falcon 9 с кораблём Crew Dragon стартовала с площадки 39A стартового комплекса в Космическом центре Кеннеди во Флориде. Примерно через сутки корабль с экипажем пристыковался к МКС. Изначально планировалось, что участники миссии Ax-4 проведут на орбите около двух недель, однако впоследствии её продлили на четыре дня для обеспечения более благоприятных условий возвращения на Землю. За время пребывания на МКС члены экипажа приняли участие в десятках научных экспериментов.
Стыковочный узел МКС, освободившийся после отстыковки корабля Crew Dragon, недолго останется пустым. Следующая миссия по доставке астронавтов на орбитальную станцию запланирована уже на 31 июля. В её рамках на МКС с помощью ракеты Falcon 9 и корабля Crew Dragon прибудет новая группа астронавтов, которая проведёт на орбите от шести до восьми месяцев.