Второго июля два китайских спутника — SJ-21 и SJ-25 — сблизились друг с другом на высоте около 36 000 километров, состыковались и с тех пор продолжают полёт вместе. По мнению экспертов, это, скорее всего, первый эксперимент по дозаправке спутников на геостационарной орбите.
Астрономы проанализировали общедоступные снимки из открытых источников. По ним увидели, как 13 и 30 июня SJ-21 и SJ-25 сблизились, но спустя несколько часов разошлись. Это могли быть тренировочные или неудачные попытки, а может и внезапные маневры, чтобы избежать слежения со стороны американских спутников. Второго июля SJ-21 и SJ-25 сначала постепенно сблизились, потом исчезли как раздельные объекты и до сих пор остаются «единым пятном» в объективах телескопов.
Официальной информации из Пекина нет. Ранее лишь сообщалось, что запущенный в январе SJ-25 создан «для отработки технологий дозаправки спутников топливом и продления их службы». SJ-21 был запущен еще в 2021 году, добрался до вышедшего из строя навигационного спутника Beidou, пристыковался к нему, поднял его орбиту для утилизации, а потом вернулся назад — этот манёвр описывали как тест методов борьбы с космическим мусором. Стыковка SJ-21 и SJ-25 подсказывает, что SJ-21 — это «приёмник» топлива в эксперименте SJ-25.
Зачем нужны эксперименты по дозаправке на геостационарной орбите? Применяемые для этого технологии и методы позволяют не только увеличить срок службы спутников связи путём доставки им топлива, но и могут использоваться для того, чтобы «подкрасться» к чужому аппарату и «захватить» его или вывести из строя, считают в Ars Technica.
Поэтому технологии стыковки и заправку на васокой орбите изучают в США. Там это направление называют «динамическими операциями в космосе». Патрульные спутники ВВС США уже несут службу на геостационарной орбите, а в следующем году планируют первая дозаправочная миссия по контракту с компанией Astroscale. Но, похоже, Китай выиграл эту гонку. Американцам остаётся пока лишь внимательно следить за китайским экспериментом: два спутника разместились рядом для наблюдения.
Геостационарную орбиту (примерно 35 786 км над экватором) облюбовали как военные, так и коммерческие аэрокосмические компании. Спутники на этой орбите вращаются вокруг Земли с той же угловой скоростью, что и планета, поэтому для наблюдателя с Земли они кажутся неподвижными. Это крайне важно для стратегической связи и систем раннего обнаружения ракет.
Сегодня геостационарная орбита стала испытательным полигоном для новых типов космических аппаратов, предназначенных для слежки или потенциальной атаки на другие спутники. Наземные противоспутниковые ракеты не так полезны для поражения целей на высоких орбитах. Существует консенсус, что для атаки на вражеский спутник разумнее использовать уже находящуюся в космосе платформу, которая могла бы приблизиться и соединиться с целью, не взрывая её и не создавая облако опасного космического мусора.
Первые американские геостационарные спутники-«инспекторы» стартовали в 2014 году. Они могут маневрировать по геостационарной орбите и подходить к другим спутникам для изучения и слежки. Но у данной программы есть предел: было запущено всего шесть аппаратов, причем один вывели из эксплуатации в 2023 году. К тому же, без возможности дозаправки этим спутникам приходится экономить топливо, так что они ограничены в манёврах.
Китайские операторы, по словам отставного генерал-лейтенанта космических сил ВВС США Джона Шоу (John Shaw), внимательно наблюдают за американскими «инспекторами». «Мы летаем как дирижабли, экономно меняя орбиты, но китайцы об этом знают и уверенно отлетают, когда к ним приближается наш спутник», — рассказал он.
Если же Пекин сможет дозаправлять аппараты по своему усмотрению и маневрировать более динамично, то «стоимость» таких «уходов от инспекторов» для Китая станет практически нулевой, а миссия американских аппаратов заметно усложнится. Китай свой первый орбитальный аппарат вывел на геостационарную орбиту в 2016 году. Тот спутник был оснащён «роборукой», способной схватить чужой спутник. Есть мнение, что именно это является настоящей миссией китайского спутника SJ-21.
Отметим, что в США тоже проходили эксперименты по стыковке спутников на геостационарной орбите. Было это в 2019 и 2020 годах, когда космические буксиры Mission Extension Vehicles подсоединялись к исчерпавшим топливо коммерческим спутникам и продлевали их работу. Однако эти буксиры не перекачивали горючее, а фактически брали на себя функции управления спутниками.
Что касается свежего китайского эксперимента, то пока невозможно сказать, насколько удачно он прошел. Это станет ясно после расстыковки. Если SJ-21 сможет выполнять сложные манёвры — значит, он полностью заправлен. Потому что в последние несколько лет этот спутник бездействовал, скорее всего, из-за околонулевого уровня топлива.