Учёные обнаружили планету, орбита которой настолько приближена к звезде, что небесное тело буквально сгорает, оставляя за собой пылающий след из расплавленной породы — словно комета из лавы. Планета, получившая обозначение BD+05 4868 Ab, расположена примерно в 140 световых годах от Земли, в созвездии Пегаса, и совершает оборот вокруг своей звезды всего за 30,5 часа. Поверхность планеты разогрета до 1600 °C, и с каждым оборотом она теряет массу, сопоставимую с массой Эвереста.
Этот «эпический распад», по словам астрономов, может занять от одного до двух миллионов лет. Из более чем 6000 обнаруженных экзопланет учёные выявили лишь три подобных обречённых небесных тела, погибающих в пламени своих звёзд, каждое из которых оставляет за собой характерный кометоподобный хвост из магмы и обломков. Однако BD+05 4868 Ab выделяется среди них рекордной длиной своего хвоста.
«Протяжённость хвоста колоссальна — он простирается на 9 миллионов километров, или примерно на половину всей орбиты планеты, — сообщил учёный из Института астрофизики и космических исследований Массачусетского технологического института Марк Хон (Marc Hon). — Это означает, что её испарение является самым катастрофическим, и она исчезнет гораздо быстрее, чем другие планеты».
Поскольку BD+05 4868 Ab вращается опасно близко к своей звезде, её транзит (снижение яркости звезды, происходящее, когда планета проходит перед ней) выглядит особенно ярким и отчётливым. Планета была обнаружена с помощью обсерватории NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), которая сканирует ближайшие звёзды на предмет периодических спадов яркости.
«Форма транзита типична для кометы с длинным хвостом, — объяснил Хон. — За исключением того, что вряд ли этот хвост содержит летучие газы и лёд, как у настоящей кометы – они не выжили бы в такой непосредственной близости от звезды-хозяина. Однако минеральные зерна, испаряющиеся с поверхности планеты, могут сохраняться достаточно долго, чтобы сформировать характерный хвост».
Благодаря своему рекордному хвосту BD+05 4868 Ab является идеальной целью для космического телескопа «Джеймс Уэбб», способного улавливать едва заметные изменения в спектре звёздного света, чтобы определить химический состав испаряющейся породы. Это даёт возможность наблюдать за распадом планеты в реальном времени и изучать её химический состав.
По словам астрономов, планета обречена на гибель из-за своей малой массы. Её размер находится примерно между Меркурием и Луной, поэтому она обладает очень слабой гравитацией, которая постоянно уменьшается из-за продолжающейся потери массы. Это необратимый процесс, который со временем будет только усугубляться.
В ближайшее время учёные планируют продолжить наблюдение за планетой BD+05 4868 Ab с помощью телескопа «Джеймс Уэбб». «Это будет уникальная возможность напрямую измерить внутренний состав каменистой планеты, что может многое рассказать нам о разнообразии и потенциальной обитаемости планет земной группы за пределами нашей Солнечной системы», — пояснил Хон.